Un estudio basado en la comparación de formas estables de cromo dató la existencia de oxígeno en la Tierra en hace tres mil millones de años, entre 300 y 400 millones de años antes de lo previsto.
De acuerdo a análisis con antiguos sedimentos, los científicos sitúan ahora la presencia de este gas en el planeta más de 600 millones de años antes de la llamada Gran Oxidación, cuando sus niveles se elevaron espectacularmente.
En los últimos seis años, varios estudios geológicos habían datado la presencia de oxígeno entre dos mil 600 a dos mil 700 millones de años atrás.
Se cree que fue producido por microorganismos fotosintéticos como las cianobacterias. Por tanto, fechar las primeras muestras de ese gas tiene implicaciones sobre cómo evolucionó la vida fotosintética en el mundo.
El equipo del geólogo Sean Crowe, de la Universidad de Columbia Británica, en Vancouver, quien lidera el estudio junto a Lasse Dossing, de la Universidad del sur de Dinamarca, en Odense, realizó el hallazgo trabajando rocas de tres mil millones de años de antigüedad, extraídas a mil metros bajo tierra en Sudáfrica.
Crowe esperaba que los sedimentos revelaran la existencia de una Tierra carente de oxígeno. Pero se toparon con la evidencia más antigua de la presencia de esas moléculas en el planeta. Los investigadores usaron una técnica de alta sensibilidad para comparar formas estables de cromo -cromo 52 y cromo 53- para averiguar si en las rocas había signos de exposición al oxígeno.
El cromo 52 es más abundante en los sedimentos de la Tierra que el cromo 53, pues el oxígeno atmosférico oxida más fácil al cromo 53 o sus bandas de electrones. Cuando se oxida, el cromo 53 se disuelve en agua, y los ríos lo arrastran hasta el mar.
Los estudiosos detallan en su trabajo, publicado por la revista Nature, que las muestras tenían niveles sorprendentemente bajos de cromo-53, lo cual sugería que el oxígeno estaba presente en la atmósfera en esa época. También detectaron niveles más altos de cromo en antiguos sedimentos oceánicos de esa misma zona.
Como la técnica basada en el cromo se emplea hace poco, expertos cautelosos como el geoquímico de la Universidad de Maryland James Farguhar sugieren que tal vez otros elementos químicos no considerados hasta ahora podrían haber jugado un papel esencial en ese proceso de oxidación.
Londres, 3 de octubre 2013
PL
