Esta colorida nube de gas interestelar brillante es solo una pequeña parte de la Nebulosa de la Laguna, una gran guardería estelar. Esta nebulosa es una región llena de actividad intensa, con vientos feroces de estrellas calientes, chimeneas de gas en remolino y formación de estrellas enérgicas, todas ellas incrustadas en un laberinto nebuloso de gas y polvo. Hubble usó sus instrumentos ópticos e infrarrojos para estudiar la nebulosa, que se observó para celebrar el 28º aniversario del Hubble.
Desde su lanzamiento el 24 de abril de 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha revolucionado casi todas las áreas de astronomía observacional. Ha ofrecido una nueva visión del Universo y ha alcanzado y superado todas las expectativas durante unos notables 28 años. Para celebrar el legado de Hubble y la larga asociación internacional que lo hace posible, cada año la ESA y la NASA celebran el cumpleaños del telescopio con una nueva imagen espectacular. La imagen del aniversario de este año presenta un objeto que ya se ha observado varias veces en el pasado: la Nebulosa de la Laguna .
La Nebulosa Lagoon es un objeto colosal de 55 años luz de ancho y 20 años luz de altura. A pesar de que está a unos 4000 años luz de distancia de la Tierra, es tres veces más grande en el cielo que la Luna llena. Incluso es visible a simple vista en cielos despejados y oscuros. Como es relativamente grande en el cielo nocturno, el Hubble solo puede capturar una pequeña fracción de la nebulosa total. Esta imagen tiene solo cuatro años luz de diámetro, pero muestra detalles deslumbrantes.
La inspiración para el nombre de esta nebulosa puede no ser inmediatamente obvia en esta imagen. Se vuelve más claro solo en un campo de visión más amplio, cuando se puede distinguir el ancho camino de polvo en forma de laguna que cruza el gas resplandeciente de la nebulosa. Esta nueva imagen, sin embargo, representa una escena en el corazón de la nebulosa.
Al igual que muchas guarderías estelares, la nebulosa cuenta con muchas estrellas grandes y calientes. Su radiación ultravioleta ioniza el gas circundante, haciendo que brille intensamente y lo esculpe en formas fantasmales y de otro mundo. La estrella brillante incrustada en las nubes oscuras en el centro de la imagen es Herschel 36 . Su radiación esculpe la nube circundante al expulsar parte del gas, creando regiones densas y menos densas.
Entre las esculturas creadas por Herschel 36 hay dos tornos interestelares: misteriosas estructuras en forma de cuerda que miden medio año luz de longitud. Estas características son bastante similares a sus homónimos en la Tierra: se cree que están envueltas en sus formas en forma de embudo por las diferencias de temperatura entre las superficies calientes y los interiores fríos de las nubes. En algún momento en el futuro, estas nubes colapsarán por su propio peso y darán origen a una nueva generación de estrellas.
Hubble observó la Nebulosa de la Laguna no solo en luz visible sino también en longitudes de onda infrarrojas. Mientras que las observaciones en la óptica permiten a los astrónomos estudiar el gas con todo detalle, la luz infrarroja atraviesa las manchas oscuras de polvo y gas, revelando las estructuras más intrincadas debajo y las estrellas jóvenes escondidas dentro de ella. Solo combinando datos ópticos e infrarrojos pueden los astrónomos obtener una imagen completa de los procesos en curso en la nebulosa.
Santiago de Chile, 19 de abril 2018
Crónica Digital
