El interés en nuestro sistema estelar vecino, Alfa Centauri, ha sido particularmente alto desde el reciente descubrimiento de un planeta de masa similar a la Tierra, conocido como Próxima b, que orbita la tercera estrella del sistema, y la más cercana al Sol, Próxima Centauri. Mientras que el dúo estelar más grande del sistema, Alfa Centauri A y B, parece tener un movimiento propio en el cielo muy similar al de la estrella más débil y pequeña, conocida como Próxima Centauri, no había sido posible demostrar que las tres estrellas realmente forman un solo sistema, unido gracias a las fuerzas gravitacionales, es decir, que conforman un sistema triple.
Ahora tres astrónomos, Pierre Kervella, Frédéric Thévenin y Christophe Lovis, han llegado a la conclusión de que las tres estrellas efectivamente forman un sistema único. En el siglo transcurrido desde su descubrimiento, la baja emisión de luz de Próxima Centauri ha hecho extremadamente difícil medir con precisión su velocidad radial, la velocidad con la que se acerca o aleja de la Tierra. Sin embargo, ahora el buscador de planetas de ESO, HARPS, ha proporcionado una medición extremadamente precisa de la velocidad radial de Próxima Centauri, obteniendo incluso una mayor exactitud, al tener en cuenta otros efectos más sutiles [1].
Como resultado, los astrónomos han sido capaces de deducir valores muy similares para las velocidades radiales del dúo Alfa Centauri y Próxima Centauri, dando credibilidad a la idea de que forman un sistema único. Al considerar estas nuevas mediciones, los cálculos de las órbitas de las tres estrellas indican que la velocidad relativa entre Próxima Centauri y el sistema binario Alfa Centauri está muy por debajo del umbral por encima del cual las tres estrellas no estarían unidas por la gravedad.
Este resultado tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del sistema Alfa Centauri y la formación de planetas que allí ocurre. Sugiere de manera contundente que Próxima Centauri y el dúo Alfa Centauri tienen la misma edad (aproximadamente 6 mil millones de años), y de esta forma proporciona una estimación bastante precisa de la edad del planeta en órbita, Próxima b.
Los astrónomos especulan que el planeta puede haberse formado alrededor de Próxima Centauri en una órbita más extendida y luego fue llevado a su posición actual, muy cercano a su estrella anfitriona, como resultado de la estrecha trayectoria de Próxima Centauri con respecto a sus parientes de Alfa Centauri. De manera contraria, el planeta pudo haberse formado alrededor del sistema Alfa Centauri, y más tarde pudo haber sido atraído por la gravedad de Próxima Centauri. Si una de estas hipótesis es correcta, es posible que el planeta alguna vez se encontrase congelado, y que luego de un proceso de deshielo, tuviese ahora agua líquida en su superficie.
Notas
[1] Las mediciones de las velocidades de las estrellas se realizaron a través de la observación de características específicas en su luz, conocidas como líneas espectrales. Ciertos efectos físicos pueden desplazar las longitudes de onda observadas de estas líneas, generando medidas incorrectas de las velocidades. Si una estrella tiene una superficie inestable, puede causar lo que se conoce como desplazamiento convectivo al azul de las líneas espectrales, mientras que su gravedad puede conducir a un desplazamiento gravitatorio al rojo.
Información adicional
Este estudio fue presentado en un artículo a publicarse en la revista científica Astronomy and Astrophysics.
El equipo está compuesto por P. Kervella, CNRS UMI 3386, Universidad de Chile y LESIA, Observatorio de París; F. Thévenin, Observatorio de la Costa Azul, Francia; y Christophe Lovis, Observatorio Astronómico de la Universidad de Ginebra, Suiza.
Santiago de Chile, 2 de enero 2016
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