Ray Jayawardhana (de la Universidad de Toronto, Canadá) y Valentín D.Ivanov (astrónomo de ESO en Chile) publican este descubrimiento en el número del 3 de agosto del Science Express, el servicio rápido on-line de la revista Science.
Este es un par de gemelos verdaderamente destacable, siendo que cada uno de ellos tiene una masa de tan sólo un 1% de nuestro Sol, dice Jayawardhana. Su mera existencia es una sorpresa, y su origen y futuro son un misterio.
FAUNA ESTELAR Y PLANETARIA
Alrededor de la mitad de las estrellas de tipo solar están en parejas o sistemas múltiples. Lo mismo ocurre con un sexto de las enanas café, o estrellas fallidas, todas con masas demasiado pequeñas (menos de 75 veces la masa de Júpiter) para dar lugar a reacciones de fusión termonuclear en sus núcleos.
Durante los últimos cinco años, los astrónomos han identificado unas pocas de docenas de objetos con masas incluso inferiores, flotando libres en las inmediaciones de regiones de formación estelar cercanas. Se les denomina planemos.
El nuevo objeto Oph 162225-240515 (o Oph1622, en su versión más corta) es el primer planemo doble descubierto hasta ahora.
Los investigadores descubrieron el candidato a compañero en una imagen tomada en el rango visible con el New Technology Telescope (de 3,6 metros de diámetro) en La Silla (IV región, Chile). Decidieron entonces tomar espectros ópticos e imágenes infrarrojas con el Very Large Telescope (8,2 metros) de ESO en Paranal (II región, Chile), para estar así seguros de que se trataba de un compañero real y no de una estrella de fondo que, casualmente, haya caído en la misma línea de visión.
Estas observaciones confirmaron que ambos objetos son jóvenes, se encuentran a la misma distancia y son demasiado fríos para ser estrellas, lo que sugiere que están vinculados gravitacionalmente.
Comparando dos modelos teóricos ampliamente utilizados, Jayawardhana e Ivanov estimaron que el mayor de los dos objetos tiene unas 14 veces la masa de Júpiter, mientras que el compañero sería tan solo unas 7 veces más masivo que el gigante de nuestro Sistema Solar. Esta joven pareja, de apenas unos millones de años, está separada por una distancia de 6 veces la que hay entre Plutón y el Sol, y se ubica en la región de formación estelar de Ofiuco, a unos 400 años luz.
DESAFIANDO LAS TEORIAS
Se piensa que los planetas se forman de discos de gas y polvo que rodean estrellas, enanas café u otros objetos planetarios. No obstante, parece que esta pareja de planemos se formó junta desde una misma nube de gas en contracción que se fragmentó, tal como una estrella binaria en miniatura, explica Jayawardhana.
Estamos resistiéndonos a la tentación de definir esta pareja como planeta doble pues probablemente se haya formado en un proceso diferente a los planetas de nuestro sistema solar, añade Ivanov.
Oph1622B es tan sólo el segundo o tercer objeto de masa planetaria confirmado espectroscópicamente y el primero que orbita alrededor de otro cuerpo de masa planetaria.
Más aún, su existencia desafía el escenario teórico más popular, el cual propone que enanas café y objetos sueltos con masas planetarias son embriones expulsados de sistemas protoestelares múltiples. Puesto que los dos objetos en Oph1622 están tan alejados entre ellos, el vínculo gravitatorio es muy débil, por lo que el sistema no hubiese sobrevivido a un nacimiento tan violento.
Descubrimientos recientes han revelado una impresionante variedad de mundos allá afuera. Aún así, la pareja Oph1622 destaca como la más intrigante y peculiar, señala Jayawardhana.
Ahora tenemos curiosidad por entender si estas parejas son comunes o raras. La respuesta podría aclarar mucho sobre el proceso de formación de estos objetos flotantes de masa planetaria, concluye Ivanov.
Santiago de Chile, 4 de agosto 2006
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