El fuego estalló en el primer piso del inmueble, en la céntrica avenida Alameda, próximo a las 17:00 horas (20:00 GMT), y en pocos minutos hizo que colapsara la estructura metálica del techo de la segunda planta.
Unas 20 compañías de bomberos y personal especializado de la Policía de Carabines lucharon durante más de dos horas para evitar que las llamas se extendieran hasta la torre central del edificio, donde funciona el Ministerio de Defensa Nacional.
Las autoridades se encuentran investigando los motivos del fuego, pero el jefe de previsión de incendios del Diego Portales, Marcelo Muñoz, aseguró que «comenzó en la sala blanca, presumiblemente por una falla eléctrica en el entretecho».
«Tengo que decir que había una falta de mantenimiento en la red eléctrica y en la red húmeda del edificio por un problema de costos. Los daños fueron cuantiosos, pero sólo se reportaron heridos», apuntó Muñoz.
El siniestro se inició con una intensa nube de humo, que dio paso a llamaradas que superaron los tres metros. Las principales pérdidas se produjeron en el sector oriente del centro de convenciones, donde el fuego derribó gran parte del techo.
Las fuertes llamas provocaron alarma pública en la zona, ya que el humo se pudo apreciar desde diversos lugares de Santiago. Las autoridades dispusieron de inmediato el cierre de la Alameda entre Plaza Italia y el cerro Santa Lucía.
Hasta el lugar llegó la intendenta de Santiago, Ximena Rincón, quien aseguró que no se registran heridos graves. «No tenemos información de ningún herido grave hasta el momento», afirmó la funcionaria.
También se hizo presente el general del ejército, Osvaldo López Ardiles, subjefe del Estado Mayor de la Defensa Nacional. El alto oficial confirmó que el siniestro se encontraba completamente controlado.
«Es necesario aclarar que sólo afectó al centro de convenciones, no a la torre donde están las instalaciones del Ministerio de Defensa. A simple vista, podría decir que el incendio afectó a cerca de un 40 por ciento de la estructura», apuntó.
Por su parte, el ministro secretario general de Gobierno, Osvaldo Puccio, subrayó tras una breve inspección que fue «una pérdida simbólica».
«Este fue un edificio construido en una gran acción para recibir a los delegados de la tercera junta de la Conferencia Mundial de Comercio, a principios de los años 70. En ese tiempo sirvió como un centro abierto, donde los estudiantes veníamos a compartir», recordó.
El Edificio «Diego Portales» comenzó a edificarse en 1971 por el gobierno del presidente Salvador Allende y fue entregado en marzo de 1972, para ser sede la Tercera Conferencia Mundial de Comercio y Desarrollo de Naciones Unidas (UNCTAD).
Antes del sangriento derrocamiento del gobierno de la Unidad Popular (1970-1973), la construcción fue transferida al Ministerio de Educación, que lo denominó «Centro Cultural Metropolitano Gabriela Mistral».
Sin embargo, tras el golpe militar de 1973, el recinto se convirtió en la sede del Ejecutivo, a raíz de la destrucción por la aviación militar del Palacio de La Moneda.
En 1981, el «Diego Portales» quedó como centro de operaciones del Poder Legislativo, controlado por el régimen castrense.
A partir del 11 de marzo de 1990, con el fin de la dictadura, pasó a ser sede del Ministerio de Defensa Nacional.
Santiago de Chile, 6 de marzo 2006
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